Så firas Växjö Lakers jubileum

Den 23 oktober 1997 spelade Växjö Lakers sin allra första match. Motståndare var Halmstad Hammers och matchen slutade med 0–3-förlust. Klubbens allra första tränare Joacim Björkman ledde laget i division 4-hockeyn. Kommande vår hölls ett första årsmöte och under 1998 tog klubben klivet till division 3. Det blev ett första avancemanget och starten på två fantastiska decennier där klubben tagit sig hela vägen till toppen.

När klubben nu fyller jämnt passar man förstås på att fira det ordentligt. Carolina Toresson, PR-ansvarig, berättar att det bland annat kommer att bli en jubileumsmatch. Det blir mötet med Mora den 5 oktober.

– Där kommer vi att köra på ett rejält jippo. Sen är det klart att jubileet kommer att genomsyra hela säsongen, men då trycker vi på stora knappen och kör ett officiellt firande. Vi lyfter fram resan vi har gjort i kombination med allt från jubileumspriser i kiosk, restaurang, barer och teamstore och vi bjuder på tårta till gästerna, säger Carolina Toresson som också jagar historiska matchdräkter.

– Vi kommer att köra en liten utställning med matchdräkter från 20 år. Det kommer att finnas en historisk vandring på publikplan.

Växjö Lakers har varit med om ett par fantastiska milstolpar under sina första 20 år. 1999 klev Anders Öman in i föreningen efter att Håkan Simonsson lämnat som ordförande vid årsmötet. Anders Öman skrev tidigt ner en programförklaring med målet att nå allsvenskan 2005.

2000-talet inleddes med sponsorfiske och klubben presenterade meriterade Håkan Nygren som tränare. Samtidigt plockade klubben fem spelare från Tingsryds AIF och sedan den dagen finns få Lakersfans söder om Ingelstad. En av TAIF-profilerna som spelade i Växjö Lakers var Christian Jacobsson och han satte alla tiders poängrekord i klubben med 83 poäng på 34 matcher.

Resan uppåt i seriesystemet tuffade vidare. Växjö Lakers var nära att få direktkvala till allsvenskan redan 2001, men steget togs först 2003 efter en seger i Sunne den 4 april 2003.

Första tiden i allsvenskan blev inte speciellt kul, men värvningen av NHL-stjärnan Shjon Podein vände säsongen 03/04. Växjö Lakers är till slut nära kvalserien till elitserien. Efter säsongen tackade tränaren Lasse Lindgren för sig. Joakim Fagervall ersatte och han tog med sig Henrik Evertsson som assisterande.

Två säsonger senare blev nämnde Evertsson sportchef i klubben. Växjö Lakers var numera ett topplag i allsvenskan och skulle så vara det fram till 2011 när man lyckades kvala sig till elitserien. Samma år invigdes Vida Arena.

Växjö Lakers etablerade sig snabbt i SHL, men var inte nöjda där. Hösten 2012 inleddes dock mycket svagt och tränarhjälten Janne Karlsson fick lämna. Assisterande Sam Hallam ersatte och skiftet hjälpte och räddade klubben från kvalserien.

Efter en rejäl renovering av truppen förvandlades Växjö Lakers till ett topplag i SHL. Säsongen 2014/15 inleddes ganska knackigt, men två värvningar runt jul förändrade allt. Josh Hennessy och Jeff Tambellini hittade varandra direkt och höjde laget till en ny nivå. Växjö Lakers nådde slutspel, första finalen och vann klubbens första SM-guld.

Växjö Lakers resa har varit otroligt framgångsrik och de svåra stunderna är lätträknade. År av ekonomisk vanskötsel nådde sin klimax under 2008, men Anders Öman återvände efter att tidigare ha lämnat klubben och fick den på rätt väg igen.

Sportsligt har Växjö Lakers fans knappt upplevt motgångar. Och tonåren har varit de allra bästa i klubbens liv.

– Vi har en fantastisk organisation, ett fantastiskt representationslag och det ska vi vara så himla stolta och tacksamma för. Det känner man verkligen när man tittar tillbaka. Jag får gåshud när jag blickar tillbaka på våra 20 år. Wow. Det är rätt häftigt gjort på så fruktansvärt kort tid, säger Carolina Toresson.

”Jag får gåshud när jag blickar tillbaka på våra 20 år. Wow. Det är rätt häftigt gjort på så fruktansvärt kort tid” - Carolina Toresson